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Se identifican 6 genes claves que permitirán predecir la evolución de la infección por virus del sida en cada paciente

•    Investigadores de IrsiCaixa, impulsado por la Obra Social "la Caixa" y el Departamento de Salud de la Generalitat de Catalunya, han analizado el genoma completo de más de 60 personas infectadas por el virus del sida y han identificado 6 genes claves que permitirán prever cómo evolucionará la infección en cada paciente.

•    Al menos un 8 % de las nuevas infecciones por VIH corresponden a pacientes denominados “de progresión rápida”, es decir, que sufren un deterioro acelerado –en algunos casos incluso fulminante– de su sistema inmunitario, lo que subraya la necesidad de reforzar el diagnóstico precoz y la prevención de la infección.

•    El descubrimiento abre también una nueva vía de investigación para desarrollar una vacuna contra el sida, ya que manipulando estos 6 genes, relacionados con la activación del sistema inmunitario, se podría estimular una fuerte respuesta inmunitaria contra el VIH.

La revista Journal of Clinical Investigation publica en su último número un estudio en el que se ha analizado el genoma completo de más de 60 personas infectadas por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Esto ha permitido identificar un grupo de genes implicados en la progresión rápida de la infección, gracias a los cuales es posible prever cómo evolucionará en cada paciente. El estudio revela que al menos 8 de cada 100 personas infectadas nuevamente por el VIH responderían a un modelo de progresión rápida; es decir, que la infección evoluciona muy rápidamente en su organismo y en menos de tres años su sistema inmunitario se ve muy deteriorado. El número inesperadamente elevado de pacientes con progresión rápida subraya la necesidad de reforzar el diagnóstico precoz para evitar casos fulminantes de sida y reforzar la prevención.

Este estudio abre una nueva línea de investigación dentro del proyecto de desarrollo de la vacuna del sida HIVACAT, que se desarrolla mediante un consorcio público-privado sin precedentes y que es ya un referente internacional. Los científicos apuntan que, dado que estos genes están relacionados con la activación del sistema inmunitario, la vacuna por el VIH se podría diseñar de tal forma que fuera capaz de manipularlos para estimular una respuesta inmunitaria adecuada.

El estudio ha sido liderado por investigadores del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa, impulsado por la Obra Social "la Caixa" y el Departamento de Salud de la Generalitat de Catalunya; y ha contado además con la colaboración del Hospital Clínico de Barcelona y del Banc de Sang i Teixits, además de otras instituciones de ámbito internacional. Según el investigador de IrsiCaixa responsable del estudio, Javier Martínez-Picado, que es asimismo profesor de investigación ICREA, “la identificación de estos 6 genes ha sido posible gracias a que hemos conseguido reclutar la primera y más extensa cohorte de seguimiento de pacientes en los que la infección evoluciona de forma muy rápida, y hemos podido identificar además el porcentaje de estos tipos de pacientes, que es sorprendentemente elevado. Conocer estos genes resulta esencial para poder prever si el sistema inmunitario de los pacientes va a verse deteriorado rápidamente y recomendar así los tratamientos con mayores garantías de éxito”.

Hasta ahora, los casos de progresión rápida eran anecdóticos en la literatura científica, dada la complejidad para determinar la fecha de la infección y el breve período de tiempo disponible para identificar a estos pacientes, entre su diagnóstico y el inicio del tratamiento antirretroviral.

El estudio se ha llevado a cabo con una cohorte desarrollada conjuntamente con el Hospital Universitario de Lausanne, en Suiza, a partir del screening de miles de pacientes, de los cuales más de 100 habían desarrollado una progresión rápida de la infección. Para ser incluidos en la cohorte, era necesario que los pacientes reunieran dos condiciones básicas: que se hubieran sometido a la prueba del VIH previamente al contagio, para poder conocer la fecha aproximada en la que se infectaron –es decir, que entre la última prueba del VIH con resultado negativo y la detección de la infección hubiera transcurrido menos de un año– y que en menos de tres años presentaran un nivel de linfocitos T4 en sangre inferior a 350 por milímetro cúbico (que es el criterio médico para empezar a tratar la enfermedad).  

A 66 de estos pacientes, la mitad de ellos de Barcelona y la otra mitad de Suiza, se les analizaron medio millón de posiciones de su ADN, así como de combinaciones de los genes conocidos como HLA que, en estudios anteriores, ya se habían asociado al ritmo de progresión de la infección por VIH. Los resultados confirmaron esta asociación en los pacientes con progresión rápida.

Al mismo tiempo, se estudió el comportamiento de 25.000 genes en células del sistema inmunitario de los pacientes de progresión rápida, y se comparó con el comportamiento de estos mismos genes en células de individuos también infectados, pero con buena inmunidad pese a no recibir tratamiento antirretroviral, los llamados pacientes virémicos no progresores.

Además, por primera vez en la investigación de esta enfermedad se compararon estos resultados genéticos con modelos paralelos de infección por el virus de inmunodeficiencia de los simios (VIS) en primates no humanos. Concretamente, se comparó la infección por VIH en progresores rápidos y pacientes virémicos no progresores con sus equivalentes de infección del VIS en macacos y mangabeyes, respectivamente. Esta comparación permitió asociar el comportamiento de seis genes específicos con el ritmo de evolución de la enfermedad.

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